Por el Dr. Elio M Rivera
Dos veces al día, aproximadamente, en muchas costas del mundo ocurre una transformación impresionante. El agua avanza sobre playas, cubre rocas y llena estuarios; horas después retrocede y deja expuestas zonas que antes estaban bajo el mar. Este movimiento periódico constituye uno de los fenómenos naturales más conocidos del planeta: las mareas.
Las mareas se producen principalmente por la interacción gravitacional entre la Tierra, la Luna y el Sol. Aunque el Sol posee una masa muchísimo mayor que la Luna, nuestro satélite está mucho más cerca de la Tierra y ejerce una influencia fundamental sobre las mareas.
Pero las mareas no consisten simplemente en que “la Luna jala el agua”. El fenómeno involucra diferencias en la atracción gravitacional, el movimiento del sistema Tierra-Luna, la rotación terrestre, la forma de las costas y la profundidad de los océanos. Cada día, los mares responden a una gigantesca interacción entre cuerpos celestes separados por cientos de miles de kilómetros.
¿Qué es una marea?
La marea es el ascenso y descenso periódico del nivel del mar producido principalmente por fuerzas gravitacionales asociadas con la Luna y el Sol.
Cuando el nivel del agua alcanza una región elevada hablamos de pleamar o marea alta.
Cuando desciende hasta una región mínima hablamos de bajamar o marea baja.
La diferencia vertical entre ambas recibe el nombre de rango de marea.
La Luna es la protagonista principal en la formación de las mareas
La Luna se encuentra aproximadamente a 384,400 kilómetros de la Tierra en promedio.
Su gravedad actúa sobre todo nuestro planeta.
Pero el lado terrestre más cercano a la Luna experimenta una atracción ligeramente mayor que el centro de la Tierra, mientras que el lado más lejano experimenta una atracción algo menor.
Estas diferencias son fundamentales para comprender las mareas.
¿Por qué existen dos mareas altas?
Si la explicación fuera simplemente que la Luna atrae el agua hacia ella, esperaríamos una sola acumulación de agua en el lado que mira hacia la Luna.
Sin embargo, también se produce otra región de marea elevada aproximadamente en el lado opuesto.
Esto se comprende considerando las fuerzas de marea dentro del sistema Tierra-Luna.
La diferencia de atracción gravitacional a través de la Tierra produce dos grandes tendencias de deformación del océano: una hacia el lado lunar y otra hacia el lado opuesto.
La Tierra gira debajo de estas deformaciones
Mientras la Tierra rota, diferentes regiones costeras atraviesan las zonas donde el nivel del océano tiende a ser mayor o menor.
Por eso muchas costas experimentan aproximadamente dos pleamares y dos bajamares cada día lunar.
Sin embargo, el comportamiento real es mucho más complejo debido a continentes, profundidad oceánica y geometría de las cuencas.
No ocurren exactamente a la misma hora cada día
La Luna también se desplaza alrededor de la Tierra.
Mientras nuestro planeta completa una rotación, la Luna ha avanzado un poco en su órbita.
La Tierra necesita girar aproximadamente cincuenta minutos adicionales para volver a presentar el mismo punto hacia la Luna.
Por eso las mareas suelen producirse aproximadamente cincuenta minutos más tarde cada día, aunque las condiciones locales pueden modificar considerablemente los horarios.
El Sol también participa
La gravedad solar también produce mareas.
Aunque la Luna ejerce una influencia mareal mayor debido a su proximidad, la contribución del Sol es suficientemente importante para modificar el rango de las mareas.
Dependiendo de la posición relativa del Sol, la Tierra y la Luna, sus efectos pueden reforzarse o contrarrestarse parcialmente.
Mareas vivas — cuando Sol, Tierra y Luna se alinean
Durante la Luna nueva y la Luna llena, el Sol, la Tierra y la Luna se encuentran aproximadamente alineados.
Las influencias mareales del Sol y la Luna se refuerzan.
Entonces suelen producirse mareas altas más elevadas y mareas bajas más bajas.
Estas se conocen como mareas vivas.
El nombre no significa que el agua esté viva; describe un rango de marea mayor.
Mareas muertas — cuando las fuerzas se contrarrestan parcialmente
Durante los cuartos creciente y menguante, la dirección hacia el Sol y hacia la Luna forma aproximadamente un ángulo recto vista desde la Tierra.
Sus efectos mareales se contrarrestan parcialmente.
Entonces la diferencia entre pleamar y bajamar suele ser menor.
Estas son las llamadas mareas muertas.
La forma de la costa puede amplificar una marea
La influencia astronómica establece el movimiento básico, pero la geografía determina gran parte de lo que observamos localmente.
Una bahía estrecha puede concentrar el agua.
La profundidad modifica el movimiento de las ondas de marea.
La forma de una cuenca puede producir resonancia.
Por eso dos costas relativamente cercanas pueden experimentar mareas muy diferentes.
La Bahía de Fundy — mareas extraordinarias
La Bahía de Fundy, situada entre las provincias canadienses de Nueva Escocia y Nuevo Brunswick, es famosa por poseer algunos de los mayores rangos de marea del mundo.
En determinadas zonas la diferencia entre marea alta y baja puede superar ampliamente los diez metros.
Un lugar que durante la pleamar está cubierto por agua puede quedar horas después completamente expuesto.
Un océano que parece desaparecer
En costas con grandes rangos de marea, embarcaciones que flotaban horas antes pueden terminar descansando sobre el fondo durante la bajamar.
Después el agua regresa.
El paisaje completo cambia varias veces en un solo día.
Para los organismos costeros, esta transformación forma parte de su vida cotidiana.
La zona intermareal — vivir entre dos mundos
La región que queda cubierta durante la marea alta y expuesta durante la baja recibe el nombre de zona intermareal.
Es uno de los ambientes más interesantes del planeta.
Sus organismos deben funcionar bajo condiciones muy diferentes en pocas horas.
En un momento están bajo el agua.
Después quedan expuestos al aire, al Sol, al viento y a cambios de temperatura.
Los organismos necesitan resistir la desecación
Cuando baja la marea, animales marinos pueden quedar temporalmente fuera del agua.
Los percebes cierran sus placas.
Los mejillones mantienen cerradas sus conchas.
Cangrejos buscan refugios.
Anémonas pueden retraerse.
Cada organismo posee mecanismos que le ayudan a conservar humedad hasta que el mar regrese.
Las pozas de marea — pequeños océanos temporales
Entre las rocas pueden quedar depósitos de agua conocidos como pozas de marea.
Dentro de ellas viven pequeños peces, anémonas, crustáceos, moluscos y otros organismos.
Pero las condiciones pueden cambiar rápidamente.
La temperatura aumenta.
El agua se evapora.
La concentración de sal puede cambiar.
Horas después, la siguiente marea renueva nuevamente el ambiente.
Las mareas también transportan alimento
El agua que entra y sale mueve nutrientes, plancton y materia orgánica.
Muchos organismos filtradores aprovechan las corrientes para obtener alimento.
Algunos animales sincronizan sus períodos de actividad con el movimiento del agua.
La marea no solamente modifica el nivel del mar.
También transporta recursos.
Algunos animales siguen un reloj de mareas
Numerosos organismos costeros presentan comportamientos relacionados con los ciclos mareales.
Cangrejos, moluscos, peces y otros animales pueden ajustar alimentación, movimiento o reproducción según las condiciones.
Incluso bajo condiciones de laboratorio, algunos pueden mantener temporalmente ritmos relacionados con las mareas.
El movimiento del océano puede convertirse en parte del reloj biológico de una criatura.
Las mareas influyen en los estuarios
Los estuarios son regiones donde el agua dulce de los ríos se encuentra con agua marina.
Cuando sube la marea, agua salada puede avanzar hacia el interior.
Cuando baja, el flujo cambia.
Esto produce variaciones de salinidad, corrientes y nutrientes.
Numerosos peces y aves dependen de estos ambientes.
¿Puede una marea convertirse en una ola?
En algunos ríos y estuarios, una marea entrante puede formar un frente de agua que avanza río arriba.
Este fenómeno recibe el nombre de macareo o tidal bore.
Puede parecer una ola viajando en dirección contraria al flujo habitual del río.
No ocurre en todas partes; requiere una combinación particular de gran rango de marea y forma del cauce.
La energía de las mareas
El movimiento periódico de enormes cantidades de agua contiene energía.
En algunos lugares se utilizan turbinas y otras tecnologías para producir electricidad mareomotriz.
Una ventaja es que los ciclos astronómicos que producen las mareas son altamente predecibles.
Sin embargo, construir estas instalaciones también puede modificar ecosistemas costeros y requiere evaluaciones ambientales cuidadosas.
Las mareas también afectan lentamente a la Tierra y la Luna
La interacción mareal no solamente mueve océanos.
Las deformaciones producidas en la Tierra generan fricción y transferencia de energía dentro del sistema Tierra-Luna.
Como consecuencia, la rotación terrestre se desacelera extremadamente poco y la Luna se aleja de la Tierra unos centímetros por año, fenómeno que puede medirse mediante técnicas modernas.
La gravedad actúa sin necesidad de contacto
La Luna no toca nuestros océanos.
Está a cientos de miles de kilómetros.
Sin embargo, su presencia contribuye a movimientos de enormes masas de agua.
Esta es una magnífica demostración de la gravedad.
Dos cuerpos pueden interactuar a enormes distancias.
Las mareas son predecibles
Debido a que conocemos los movimientos de la Tierra, la Luna y el Sol, los científicos pueden calcular las mareas con gran precisión para muchos lugares.
Sin embargo, también deben considerar la geografía local.
Por eso existen tablas de mareas específicas para diferentes puertos y costas.
Pescadores, navegantes y comunidades costeras dependen de esta información.
Marea no es lo mismo que tsunami
Aunque ambos modifican el nivel del mar, son fenómenos completamente diferentes.
Las mareas son movimientos periódicos relacionados principalmente con la gravedad de la Luna y el Sol.
Un tsunami generalmente se produce por un desplazamiento repentino de grandes cantidades de agua, frecuentemente relacionado con terremotos submarinos.
Una marea puede predecirse con años de anticipación.
Un tsunami es un acontecimiento extraordinario.
La Biblia menciona los límites del mar
El libro de Job declara:
“¿Quién encerró con puertas el mar, cuando se derramaba saliéndose de su seno… y establecí sobre él mi decreto, le puse puertas y cerrojo?”
(Job 38:8,10)
El lenguaje es poético, pero presenta una imagen poderosa: el enorme océano posee límites y comportamientos establecidos.
Jeremías contempla el movimiento del mar
La Escritura declara:
“¿A mí no me temeréis? dice Jehová… que puse arena por término al mar, por ordenación eterna la cual no quebrantará; se levantarán tempestades, mas no prevalecerán; bramarán sus ondas, mas no lo pasarán.”
(Jeremías 5:22)
Los escritores bíblicos observaron la enorme fuerza del océano y utilizaron sus límites como una imagen del poder y orden de Dios.
La Luna como señal de los tiempos
El Salmo 104 declara:
“Hizo la luna para los tiempos; el sol conoce su ocaso.”
(Salmo 104:19)
La Luna efectivamente está relacionada con ciclos naturales fácilmente observables.
Sus fases siguen un patrón regular y su posición participa en los ciclos de las mareas.
La regularidad permite anticipar lo que ocurrirá.
Un gigantesco reloj natural
Luna nueva.
Cuarto creciente.
Luna llena.
Cuarto menguante.
Mareas vivas.
Mareas muertas.
Pleamar.
Bajamar.
El ciclo continúa una y otra vez.
Desde una pequeña poza entre las rocas hasta un océano entero, innumerables organismos viven siguiendo este movimiento.
Cuando el océano responde a la Luna
La Biblia no pretende explicar gravedad, dinámica oceánica o mecánica orbital mediante lenguaje científico. Estas preguntas corresponden a la física, astronomía y oceanografía.
Sin embargo, estudiar las mareas revela una extraordinaria relación entre fenómenos terrestres y cuerpos celestes. La Luna y el Sol ejercen fuerzas gravitacionales, la Tierra gira, los océanos responden y las costas modifican el resultado.
Desde la perspectiva bíblica, comprender estos mecanismos aumenta nuestra admiración. Las mareas nos recuerdan que la naturaleza funciona mediante relaciones extraordinariamente precisas: mientras la Luna continúa su recorrido sobre nosotros, océanos enteros avanzan y retroceden siguiendo un ciclo que alcanza desde las mayores bahías hasta la más pequeña poza entre las rocas.
Referencias
Escrituras consultadas
- Génesis 1:14-18.
- Job 38:8-11.
- Salmo 8:3-9.
- Salmo 104:9,19.
- Jeremías 5:22.
Bibliografía científica
- Pugh, D. T. & Woodworth, P. L. Sea-Level Science: Understanding Tides, Surges, Tsunamis and Mean Sea-Level Changes. Cambridge University Press.
- Open University. Waves, Tides and Shallow-Water Processes. Butterworth-Heinemann.
- Thurman, H. V. & Trujillo, A. P. Essentials of Oceanography. Pearson.
- Stewart, R. H. Introduction to Physical Oceanography. Texas A&M University.
Temas científicos consultados
- Fuerzas de marea.
- Gravedad lunar y solar.
- Pleamar y bajamar.
- Mareas vivas y muertas.
- Zona intermareal.
- Pozas de marea.
- Macareos.
- Energía mareomotriz.
- Sistema Tierra-Luna.
- Dinámica oceánica.
Organizaciones y recursos científicos
- NOAA — mareas, corrientes y predicciones costeras.
- NASA — sistema Tierra-Luna y gravedad.
- National Ocean Service — funcionamiento de las mareas.
- U.S. Geological Survey — costas y procesos terrestres.
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