Por el Dr. Elio M Rivera
Antes de que terminemos de leer este párrafo, nuestro corazón habrá latido varias veces. No necesitamos recordarle que debe hacerlo. No tenemos que decidir cuándo contraerse ni calcular cuánta sangre debe enviar hacia los pulmones o hacia el resto del organismo. Día y noche, despiertos o dormidos, el corazón continúa trabajando.
El corazón humano es un órgano muscular aproximadamente del tamaño del puño de la persona. Sin embargo, durante una vida puede realizar miles de millones de contracciones, impulsando continuamente la sangre a través de una extensa red de vasos sanguíneos.
El corazon, un amaravilla del creador
Cada latido forma parte de un sistema extraordinariamente coordinado. Cámaras, válvulas, fibras musculares, vasos sanguíneos y señales eléctricas deben trabajar conjuntamente. Si alguna parte importante deja de cumplir correctamente su función, todo el organismo puede verse afectado.
Desde la perspectiva bíblica, estudiar el corazón nos permite contemplar nuevamente una característica que encontramos repetidamente en el cuerpo humano: muchos sistemas diferentes trabajando juntos para sostener una sola vida.
Cuatro cámaras dentro de un solo corazón
El corazón humano posee cuatro cámaras.
Dos aurículas en la parte superior y dos ventrículos en la inferior.
La aurícula derecha recibe sangre que regresa del organismo. Esa sangre pasa al ventrículo derecho, que la impulsa hacia los pulmones.
Después de pasar por los pulmones, la sangre regresa al lado izquierdo del corazón.
La aurícula izquierda la recibe y la envía al ventrículo izquierdo.
Finalmente, el ventrículo izquierdo la impulsa hacia el resto del cuerpo.
En realidad, dentro de un mismo órgano funcionan dos circuitos estrechamente coordinados.
El corazón derecho envía sangre hacia los pulmones
La sangre que regresa desde los tejidos contiene menos oxígeno y transporta dióxido de carbono producido por el metabolismo.
Entra en la aurícula derecha principalmente mediante las venas cavas.
Después pasa al ventrículo derecho.
Cuando este se contrae, la sangre sale hacia las arterias pulmonares y llega a los pulmones.
Allí comienza otro proceso extraordinario.
Los pulmones preparan nuevamente la sangre
Dentro de los pulmones existen millones de pequeños sacos llamados alvéolos.
A través de sus paredes ocurre intercambio gaseoso.
El dióxido de carbono pasa desde la sangre hacia el aire alveolar y el oxígeno entra en la sangre.
Después, esa sangre oxigenada regresa al corazón mediante las venas pulmonares.
Corazón y pulmones funcionan como compañeros inseparables.
El ventrículo izquierdo — una bomba poderosa
La sangre que llega desde los pulmones entra en la aurícula izquierda.
Después pasa al ventrículo izquierdo.
Este posee una pared muscular particularmente gruesa porque debe generar suficiente presión para impulsar sangre a través de la circulación sistémica.
Cuando se contrae, la sangre entra en la aorta, la arteria principal del organismo.
Desde allí comienza a distribuirse por todo el cuerpo.
Cuatro válvulas mantienen la dirección
Para que una bomba funcione correctamente, el líquido necesita desplazarse en la dirección apropiada.
El corazón posee cuatro válvulas principales:
- tricúspide,
- pulmonar,
- mitral,
- aórtica.
Estas válvulas responden a diferencias de presión.
Se abren cuando la sangre debe avanzar y se cierran cuando la presión cambia, ayudando a impedir el retroceso.
No necesitan motores independientes.
La propia dinámica de presión contribuye a controlar su funcionamiento.
El sonido del corazón tiene una explicación
Cuando un médico coloca un estetoscopio sobre el pecho escucha los conocidos sonidos:
“lub-dub”.
Estos sonidos están relacionados principalmente con el cierre de diferentes grupos de válvulas y con las vibraciones producidas dentro del sistema cardiovascular.
El primer sonido se asocia principalmente con el cierre de las válvulas mitral y tricúspide.
El segundo con el cierre de las válvulas aórtica y pulmonar.
Aquello que escuchamos como un sencillo latido refleja una secuencia mecánica organizada.
Pero ¿quién le dice al corazón cuándo latir?
Aquí encontramos una de sus características más fascinantes.
El corazón posee su propio sistema eléctrico.
En la aurícula derecha existe una pequeña región de células especializadas llamada nodo sinoauricular, frecuentemente descrita como el marcapasos natural del corazón.
Estas células pueden generar espontáneamente impulsos eléctricos.
El latido puede comenzar dentro del propio corazón.
Una señal eléctrica recorre las aurículas
El impulso generado por el nodo sinoauricular se propaga por el tejido auricular.
Las aurículas se activan y se contraen.
Después la señal alcanza otra estructura llamada nodo auriculoventricular.
Allí existe un breve retraso fisiológico.
Ese pequeño intervalo ayuda a permitir que las aurículas completen su contribución al llenado ventricular antes de que los ventrículos se contraigan.
En un órgano que trabaja en fracciones de segundo, el tiempo importa.
La señal desciende hacia los ventrículos
Después del nodo auriculoventricular, el impulso viaja por el sistema His-Purkinje.
La activación se distribuye rápidamente por los ventrículos.
Esto permite una contracción coordinada capaz de impulsar la sangre.
La secuencia no es simplemente:
“todo el corazón se contrae”.
Existe un orden eléctrico y mecánico.
Podemos observar la electricidad del corazón
El electrocardiograma, conocido como ECG o EKG, registra desde la superficie corporal diferencias eléctricas relacionadas con la actividad cardíaca.
Las conocidas ondas que aparecen sobre el papel o una pantalla representan diferentes etapas de activación y recuperación eléctrica.
Sin abrir el pecho podemos obtener información acerca del ritmo y conducción eléctrica del corazón.
La electricidad producida por células microscópicas puede detectarse desde la piel.
El corazón puede seguir latiendo sin que pensemos en ello
No necesitamos ordenar conscientemente cada contracción.
El sistema nervioso autónomo modifica la actividad cardíaca según las necesidades del organismo.
Durante el ejercicio puede aumentar la frecuencia.
Durante el descanso puede disminuir.
Las hormonas también pueden modificar su funcionamiento.
El corazón posee actividad propia, pero está integrado con señales procedentes de todo el organismo.
Cuando corremos, todo cambia
Imaginemos que comenzamos a correr.
Los músculos necesitan más oxígeno.
Aumenta la producción de dióxido de carbono.
El sistema nervioso responde.
La frecuencia cardíaca aumenta.
La fuerza de contracción puede aumentar.
La circulación se redistribuye según las necesidades.
La respiración también cambia.
Corazón, pulmones, vasos, músculos y cerebro ajustan su actividad simultáneamente.
El corazón mueve miles de litros cada día
En reposo, un adulto puede tener un gasto cardíaco cercano a cinco litros por minuto, aunque cambia considerablemente según tamaño corporal, actividad y condiciones fisiológicas.
Esto representa aproximadamente siete mil litros de sangre impulsados en un día bajo condiciones de reposo promedio.
Durante ejercicio intenso, el gasto cardíaco puede aumentar varias veces.
Una bomba del tamaño aproximado de un puño realiza una cantidad extraordinaria de trabajo.
Una red inmensa de vasos sanguíneos
El corazón sería inútil sin los vasos.
Las arterias transportan sangre desde el corazón hacia diferentes regiones.
Estas se dividen progresivamente en vasos menores hasta llegar a los capilares.
Los capilares poseen paredes extremadamente delgadas que permiten intercambio de gases, nutrientes, agua y productos metabólicos entre sangre y tejidos.
Después la sangre entra en pequeñas venas que se unen progresivamente hasta regresar al corazón.
El sistema es un circuito.
Los glóbulos rojos transportan oxígeno
Dentro de la sangre existen millones de glóbulos rojos.
Contienen hemoglobina, una proteína especializada en transportar oxígeno.
Cuando la sangre pasa por los pulmones, la hemoglobina puede unirse al oxígeno.
Después el corazón impulsa esos glóbulos hacia los tejidos.
Una célula sanguínea puede recorrer repetidamente el organismo transportando moléculas indispensables para la vida.
El corazón también necesita sangre
Resultaría fácil pensar que, como el corazón está lleno de sangre, simplemente obtiene oxígeno de la sangre que atraviesa sus cámaras.
Pero el músculo cardíaco necesita su propia circulación.
Las arterias coronarias nacen cerca del inicio de la aorta y suministran sangre al miocardio.
El órgano encargado de abastecer al cuerpo también necesita ser abastecido.
El músculo cardíaco está preparado para trabajar continuamente
Las células musculares cardíacas poseen abundantes mitocondrias y dependen profundamente del metabolismo aeróbico para obtener energía.
Esto tiene sentido.
Un músculo de la pierna puede descansar.
Podemos dejar de mover un brazo.
Podemos sentarnos.
Pero el corazón debe continuar trabajando.
Su metabolismo refleja esa demanda continua.
Cada célula debe coordinarse con sus vecinas
Las células del músculo cardíaco se conectan mediante estructuras especializadas conocidas como discos intercalares.
Entre sus componentes existen uniones que permiten comunicación eléctrica y conexiones mecánicas entre células.
Gracias a esta organización, grandes regiones del músculo pueden activarse coordinadamente.
Millones de células individuales terminan funcionando como una unidad.
El corazón trabaja antes de que nazcamos
Durante el desarrollo embrionario, el sistema cardiovascular comienza a funcionar muy temprano.
El corazón inicial cambia progresivamente de forma, desarrolla cámaras y establece conexiones con una red vascular en crecimiento.
Mucho antes de que una madre pueda escuchar el corazón de su hijo mediante determinados instrumentos, se están desarrollando procesos cardiovasculares indispensables para el crecimiento.
La vida humana requiere circulación desde etapas muy tempranas.
El cuerpo sabe cuándo aumentar y disminuir la presión
En grandes arterias existen receptores sensibles al estiramiento llamados barorreceptores.
Estos proporcionan información al sistema nervioso acerca de cambios en la presión arterial.
El cerebro puede responder modificando actividad cardíaca y tono vascular.
El sistema no solamente produce presión.
También posee mecanismos para detectarla y regularla.
Ponernos de pie requiere ajustes inmediatos
Cuando estamos acostados y repentinamente nos ponemos de pie, la gravedad favorece temporalmente el desplazamiento de sangre hacia las piernas.
Si el organismo no respondiera, podría disminuir el flujo hacia el cerebro.
Los mecanismos cardiovasculares detectan el cambio y realizan ajustes rápidos en frecuencia cardíaca y vasos sanguíneos.
Ponernos de pie parece sencillo porque numerosos mecanismos trabajan automáticamente.
El corazón cambia con nuestras emociones
Una noticia inesperada puede acelerar nuestro pulso.
El miedo puede hacerlo latir con fuerza.
La tranquilidad puede disminuir su frecuencia.
Esto ocurre porque emociones y respuestas fisiológicas están conectadas mediante el sistema nervioso y hormonal.
Quizá por eso, mucho antes de comprender la anatomía moderna, diferentes culturas relacionaron el corazón con la vida interior de la persona.
El corazón físico y el corazón bíblico
En la Biblia, la palabra corazón frecuentemente tiene un significado más amplio que el órgano anatómico.
Puede representar pensamientos, voluntad, emociones, motivaciones y la vida interior.
Por ejemplo, Proverbios declara:
“Sobre toda cosa guardada, guarda tu corazón; porque de él mana la vida.”
(Proverbios 4:23)
El propósito principal del texto es espiritual y moral, no anatómico.
Sin embargo, la imagen resulta poderosa porque el corazón físico también está profundamente relacionado con la conservación de la vida.
Un órgano escondido que trabaja día y noche
Normalmente no vemos nuestro corazón.
Raramente sentimos cada contracción.
Sin embargo, continúa trabajando mientras comemos.
Mientras hablamos.
Mientras caminamos.
Mientras dormimos.
Mientras pensamos.
Incluso mientras olvidamos completamente que existe.
La vida cotidiana depende de procesos que ocurren silenciosamente dentro de nosotros.
David contempló la formación del cuerpo humano
El salmista escribió:
“Te alabaré; porque formidables, maravillosas son tus obras; estoy maravillado, y mi alma lo sabe muy bien.”
(Salmo 139:14)
David jamás observó un electrocardiograma.
No conocía el nodo sinoauricular.
No había visto las válvulas cardíacas mediante ecocardiografía.
No sabía cómo la hemoglobina transportaba oxígeno.
Hoy podemos observar aquello que para él permanecía escondido.
Y el asombro puede ser todavía mayor.
Una bomba no sería suficiente
El corazón necesita válvulas.
Pero las válvulas no serían suficientes sin cámaras.
Las cámaras necesitan músculo.
El músculo necesita oxígeno.
El oxígeno necesita pulmones.
Los pulmones necesitan circulación.
La circulación necesita vasos.
Las contracciones necesitan coordinación eléctrica.
La presión necesita regulación.
Y cada tejido necesita una red de capilares.
No estamos observando una sola pieza, sino un sistema de sistemas.
La vida depende de cooperación
Una de las grandes lecciones que ofrece el cuerpo humano es que ninguna estructura importante funciona completamente aislada.
El corazón depende de los pulmones.
Los pulmones dependen del corazón.
El cerebro depende de ambos.
Los riñones participan en la regulación del volumen sanguíneo y la presión.
El sistema nervioso modifica la actividad cardíaca.
La sangre transporta aquello que las células necesitan.
La vida surge de una extraordinaria integración.
Un corazón que puede latir miles de millones de veces
Si consideramos una frecuencia promedio aproximada de setenta latidos por minuto, un corazón alcanzaría cerca de cien mil latidos en un día.
En un año serían decenas de millones.
A lo largo de muchas décadas, la cifra alcanza miles de millones.
Cada contracción necesita energía.
Cada una debe impulsar sangre.
Cada una forma parte de una secuencia eléctrica y mecánica.
Y normalmente todo sucede sin intervención consciente.
Una extraordinaria obra escondida dentro del pecho
La Biblia no pretende explicar electrofisiología, presión arterial, gasto cardíaco o circulación coronaria mediante lenguaje científico. Estas preguntas corresponden a la anatomía, fisiología y cardiología.
Sin embargo, estudiar el corazón permite apreciar de manera extraordinaria la complejidad del cuerpo humano.
Una bomba muscular recibe sangre y la envía hacia los pulmones. Después recibe nuevamente esa sangre y la distribuye por el organismo. Cuatro válvulas mantienen la dirección. Un sistema eléctrico coordina las contracciones. Vasos sanguíneos transportan la sangre. Sensores detectan cambios de presión. El sistema nervioso ajusta la frecuencia según nuestras necesidades.
Todo ocurre dentro de nuestro pecho, segundo tras segundo.
Desde la perspectiva bíblica, comprender estos mecanismos aumenta nuestra admiración. El corazón nos recuerda que la vida depende de una extraordinaria coordinación: una pequeña bomba que trabaja incansablemente, enviando sangre hacia cada rincón del organismo y permitiendo que miles de millones de células reciban aquello que necesitan para continuar viviendo. En cada latido podemos contemplar una silenciosa manifestación de la sabiduría con la que Dios formó el cuerpo humano.
Referencias
Escrituras consultadas
- 1 Samuel 16:7.
- Salmo 51:10.
- Salmo 73:26.
- Salmo 139:13-16.
- Proverbios 4:23.
- Proverbios 14:30.
- Ezequiel 36:26.
- Mateo 6:21.
Bibliografía científica
- Hall, J. E. Guyton and Hall Textbook of Medical Physiology. Elsevier.
- Boron, W. F. & Boulpaep, E. L. Medical Physiology. Elsevier.
- Braunwald, E. et al. Braunwald’s Heart Disease. Elsevier.
- Moore, K. L., Dalley, A. F. & Agur, A. M. R. Clinically Oriented Anatomy. Wolters Kluwer.
- Marieb, E. N. & Hoehn, K. Human Anatomy & Physiology. Pearson.
Temas científicos consultados
- Anatomía de las cuatro cámaras cardíacas.
- Válvulas cardíacas.
- Circulación pulmonar y sistémica.
- Nodo sinoauricular y sistema de conducción.
- Electrocardiografía.
- Gasto cardíaco.
- Circulación coronaria.
- Regulación de la presión arterial.
- Barorreceptores.
- Microcirculación y transporte de oxígeno.
Organizaciones científicas
- National Heart, Lung, and Blood Institute — anatomía y fisiología cardiovascular.
- American Heart Association — funcionamiento y salud cardiovascular.
- National Institutes of Health — fisiología y enfermedades cardiovasculares.
- American College of Cardiology — cardiología y sistema cardiovascular.
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