Por el Dr. Elio M Rivera
En 1811 no existían cámaras fotográficas capaces de registrar el cielo como las actuales. No había telescopios espaciales ni observatorios digitales.
Sin embargo, apareció un cometa tan impresionante y permaneció visible durante tanto tiempo que quedó registrado en observaciones astronómicas, periódicos, diarios personales, obras literarias y dibujos de la época.
Fue el Gran Cometa de 1811.
Recreación artística del comenta 1811
Durante meses, personas de diferentes lugares podían levantar los ojos y encontrar aquel extraordinario visitante en el cielo.
Descubierto cuando todavía estaba muy lejos
El cometa fue descubierto el 25 de marzo de 1811 por el astrónomo francés Honoré Flaugergues.
Conforme avanzaron los meses aumentó su visibilidad hasta convertirse en uno de los grandes acontecimientos astronómicos de su generación.
Su nombre científico moderno es C/1811 F1.
Lo extraordinario fue su duración. Permaneció observable durante aproximadamente nueve meses, y durante una parte considerable de ese período pudo verse a simple vista.
Para las personas de aquella época no fue una aparición de unas cuantas noches.
El cometa se convirtió prácticamente en un acompañante del cielo de 1811.
El cometa de 1811, una cabellera gigantesca
El Gran Cometa de 1811 desarrolló una coma extraordinariamente extensa.
Las estimaciones históricas indican que la envoltura visible alrededor de su núcleo llegó a alcanzar dimensiones comparables e incluso superiores al diámetro del Sol.
Esto no significa que el núcleo fuera gigantesco. Como aprendimos anteriormente, la coma está formada por gas y polvo extraordinariamente dispersos.
Pero visualmente el resultado podía ser enorme.
También desarrolló una impresionante cola que, en su mejor momento, se extendía por decenas de grados en el cielo.
Sin fotografías modernas, los astrónomos tuvieron que registrar cuidadosamente su posición, brillo, forma y movimiento mediante observaciones y dibujos.
Napoleón también vivía bajo aquel cielo
El contexto histórico hace todavía más interesante al cometa.
Mientras aparecía sobre Europa, Napoleón Bonaparte se encontraba en el apogeo de su poder. El cometa fue visible durante el año anterior a su famosa campaña contra Rusia de 1812.
En una época en la que los grandes acontecimientos celestes todavía despertaban numerosas interpretaciones populares, su aparición fue comentada ampliamente.
Incluso entró en la literatura.
León Tolstói incorporó posteriormente al Gran Cometa de 1811 en su novela Guerra y paz, utilizándolo dentro del escenario histórico vivido por sus personajes.
Así, este cometa terminó formando parte no solamente de la historia de la astronomía, sino también de la memoria cultural de aquella generación.
Un visitante de órbita extraordinariamente larga
El Gran Cometa de 1811 no se comporta como Halley, que podemos esperar aproximadamente una vez durante una vida humana.
Su órbita es muchísimo mayor.
Los cálculos actuales indican que necesitará del orden de miles de años para regresar a las regiones interiores del sistema solar.
Quienes lo contemplaron en 1811 presenciaron, por tanto, un acontecimiento que no volvería a repetirse para muchísimas generaciones.
Ellos no podían fotografiarlo.
Pero lo observaron, lo dibujaron y escribieron acerca de él.
Gracias a esos registros, más de dos siglos después todavía podemos reconstruir parte de aquel espectáculo.
Cuando la historia humana y el cielo se encuentran
Eso hace especialmente interesante al Gran Cometa de 1811.
Mientras en la Tierra había guerras, emperadores, familias trabajando, niños creciendo y sociedades cambiando, sobre todos ellos apareció durante meses el mismo visitante celeste.
Las generaciones humanas pasaron.
El cometa continuó su enorme recorrido.
David escribió:
“Los cielos cuentan la gloria de Dios,
Y el firmamento anuncia la obra de sus manos.”
Salmo 19:1, RVR1960
Hoy tenemos fotografías extraordinarias de NEOWISE, Hale-Bopp y otros cometas modernos. Del Gran Cometa de 1811 tenemos principalmente observaciones, cálculos, documentos y representaciones históricas.
Pero quizá eso lo hace todavía más fascinante.
Nos permite mirar hacia un cielo de hace más de doscientos años y recordar que las generaciones humanas cambian rápidamente, mientras algunos viajeros del sistema solar realizan recorridos tan enormes que una civilización entera puede ocupar solamente un pequeño momento de su viaje.
Referencias científicas e históricas
- NASA/JPL. Base de datos y herramientas para el estudio de órbitas de cuerpos pequeños del sistema solar.
NASA/JPL Small-Body Database - Encyclopaedia Britannica. Información histórica sobre cometas y grandes apariciones cometarias.
Encyclopaedia Britannica: Comet
Referencia bíblica
- Salmo 19:1.
Libro recomendado
Escucha música con propósito
