Por el Dr. Elio M Rivera
En árboles, acantilados, pastizales, pantanos e incluso sobre superficies flotantes, las aves construyen algunas de las estructuras más sorprendentes de la naturaleza. Algunas utilizan apenas unas cuantas ramas. Otras entrelazan fibras con notable precisión, cosen hojas, excavan túneles, levantan plataformas enormes o construyen cámaras capaces de regular temperatura y proteger huevos y polluelos.
A simple vista, un nido puede parecer solamente un lugar donde depositar huevos. Sin embargo, cuando se estudia con atención, descubrimos que cumple funciones mucho más complejas. Debe proporcionar estabilidad, aislamiento, ventilación, protección frente a depredadores y, en muchos casos, resistencia al viento y a la lluvia.
Cada especie enfrenta problemas distintos y utiliza materiales diferentes. El resultado es una extraordinaria diversidad de soluciones para una misma necesidad: proteger una nueva generación durante una de las etapas más vulnerables de la vida.
Cuando construir significa proteger
El salmista escribió:
“Aun el gorrión halla casa, y la golondrina nido para sí, donde ponga sus polluelos.”
(Salmo 84:3)
Estas palabras describen algo que podemos observar continuamente en la naturaleza. Antes de que aparezcan los polluelos, muchas aves ya han comenzado una tarea fundamental: preparar un lugar donde la vida pueda desarrollarse con mayor seguridad.
El nido debe sostener huevos frágiles y mantenerlos dentro de condiciones compatibles con el desarrollo embrionario. En muchas especies también servirá posteriormente como hogar temporal para polluelos incapaces de volar o alimentarse por sí mismos.
Construirlo requiere seleccionar un lugar, conseguir materiales y organizarlos de manera adecuada.
Cada material cumple una función
Las aves utilizan una sorprendente variedad de materiales. Ramas proporcionan resistencia estructural. Hierbas y fibras vegetales permiten entrelazar paredes. Musgo puede ayudar a retener humedad o proporcionar aislamiento. Plumas forman superficies suaves y térmicamente protectoras. Barro puede actuar como material de construcción y permitir moldear formas rígidas.
Algunas especies incorporan pelos de mamíferos, hojas, corteza, telarañas y fibras muy finas.
Lo interesante no es solamente la diversidad.
Es cómo se utiliza cada elemento.
Una fibra flexible puede servir para unir dos ramas. Un material suave se coloca cerca de los huevos. Las estructuras más rígidas suelen ocupar zonas que necesitan soportar peso.
El tejedor — un nido suspendido entre ramas
Entre las aves más conocidas por su habilidad constructora se encuentran los pájaros tejedores.
Muchas especies utilizan largas tiras de hierba que entrelazan alrededor de ramas para formar estructuras colgantes. El ave trabaja principalmente con el pico, pasando repetidamente las fibras unas entre otras hasta producir paredes resistentes.
El resultado puede parecer una cesta suspendida.
Algunas especies construyen entradas orientadas hacia abajo o pequeños túneles que dificultan el acceso de determinados depredadores.
Una estructura hecha de hierba puede adquirir suficiente resistencia para sostener huevos, polluelos y adultos.
Un pico utilizado como herramienta de tejido
El pico no funciona como una mano humana.
No posee dedos capaces de sujetar múltiples fibras de manera independiente.
Sin embargo, mediante movimientos repetidos el ave puede doblar, introducir, tirar y ajustar materiales.
El sistema nervioso coordina la cabeza, el cuello y el pico con una precisión extraordinaria.
La construcción aparece hilo por hilo.
Una acción pequeña repetida cientos o miles de veces termina formando una estructura completa.
El ave sastre — coser hojas sin aguja
Existen aves conocidas popularmente como aves sastres porque utilizan hojas vivas como parte de las paredes del nido.
El ave perfora cuidadosamente los bordes y pasa fibras vegetales, telarañas u otros materiales a través de ellos.
De esta manera aproxima dos lados de una hoja o varias hojas hasta crear una especie de bolsa.
Dentro coloca posteriormente materiales más suaves.
El resultado parece casi cosido.
No utiliza hilo fabricado ni una aguja metálica.
Utiliza fibras naturales y su propio pico.
Una hoja convertida en pared protectora
Utilizar hojas que todavía forman parte de la planta ofrece ventajas.
La estructura puede confundirse visualmente con la vegetación y reducir la posibilidad de ser descubierta.
La hoja también proporciona una pared ya existente.
El ave no necesita fabricar completamente la superficie.
Modifica algo que encuentra en el ambiente y lo convierte en parte del nido.
Construir puede significar tanto fabricar como aprovechar inteligentemente aquello que ya existe.
La golondrina — construir con barro
Las golondrinas muestran otra estrategia.
Algunas especies recogen pequeñas cantidades de barro y las transportan hasta el lugar elegido para construir el nido.
Cada pequeña porción se coloca junto a las anteriores.
Con el tiempo, el barro se seca y forma una pared relativamente sólida.
Hierbas y otras fibras pueden incorporarse al material y ayudar a reforzarlo.
El principio recuerda algunos métodos de construcción utilizados también por los seres humanos.
Una pequeña cantidad cada vez
Una golondrina no puede transportar varios kilogramos de barro.
Lleva una cantidad diminuta.
Regresa.
Añade otra.
Repite el proceso numerosas veces.
Este tipo de construcción demuestra cómo una tarea aparentemente imposible para un animal pequeño puede realizarse mediante paciencia y repetición.
El nido terminado es el resultado de cientos de viajes.
El hornero — una casa de barro
En Sudamérica existe un ave conocida como hornero, famosa por construir un nido que recuerda a un pequeño horno de barro.
Utiliza lodo y fibras vegetales para formar una estructura rígida con una abertura lateral.
El interior incluye una división que crea una cámara más protegida donde se encuentran los huevos.
La pared curva y relativamente gruesa proporciona estabilidad y protección.
Una criatura pequeña puede así construir una estructura que permanece visible durante mucho tiempo incluso después de la temporada reproductiva.
Una entrada que no conduce directamente a los huevos
La distribución interna es importante.
La abertura no necesariamente deja expuestos directamente los huevos.
Una pared parcial o curva obliga a entrar siguiendo un recorrido.
Esto puede proporcionar protección adicional frente a viento, lluvia y ciertos depredadores.
La arquitectura no depende solamente del exterior.
La organización interna también importa.
El martín pescador — un túnel excavado en tierra
No todas las aves construyen sobre ramas.
Algunos martines pescadores excavan túneles en paredes de tierra próximas a ríos y cuerpos de agua.
El ave utiliza pico y patas para remover material hasta formar un corredor que puede extenderse considerablemente.
Al final existe una cámara donde deposita los huevos.
Desde fuera solamente vemos una pequeña abertura.
El verdadero nido está oculto dentro del suelo.
La tierra se convierte en aislamiento
Una cámara subterránea presenta condiciones diferentes del exterior.
La temperatura puede ser más estable, la luz prácticamente desaparece y los huevos quedan protegidos de lluvia directa.
El largo túnel también puede dificultar la entrada de algunos depredadores.
La construcción utiliza las propiedades físicas del terreno como parte de la protección.
El ave no necesita fabricar paredes.
El suelo ya las proporciona.
El megapodio — utilizar calor sin sentarse sobre los huevos
Entre los sistemas más extraordinarios se encuentran los nidos de algunas aves conocidas como megapodios.
En lugar de depender exclusivamente del calor corporal para incubar, algunas especies construyen grandes montículos de vegetación, tierra y otros materiales.
La descomposición de materia orgánica produce calor.
Ese calor puede participar en la incubación de los huevos enterrados dentro del montículo.
La temperatura debe mantenerse dentro de límites adecuados.
Un termómetro sin instrumentos
Los machos de algunas especies revisan repetidamente el montículo y modifican su estructura.
Pueden retirar material cuando la temperatura aumenta demasiado o añadirlo cuando disminuye.
El pico y otras regiones sensibles ayudan a evaluar las condiciones.
El nido funciona casi como una incubadora natural.
No basta con construirlo una vez.
Necesita mantenimiento.
El flamenco — elevar el huevo sobre el agua y el barro
Los flamencos construyen montículos de barro en zonas húmedas.
La parte superior contiene una depresión donde se coloca normalmente un solo huevo.
Elevarlo ayuda a mantenerlo por encima de pequeñas acumulaciones de agua y del lodo circundante.
El mismo material del ambiente se transforma en pedestal.
La forma responde directamente a las condiciones del lugar.
Las aves marinas — construir al borde del vacío
Algunas aves utilizan acantilados como sitios reproductivos.
Para nosotros pueden parecer lugares peligrosísimos.
Sin embargo, una repisa estrecha puede estar fuera del alcance de numerosos depredadores terrestres.
En ciertas especies, el nido es muy sencillo o prácticamente inexistente.
La elección precisa del lugar reemplaza parte de la construcción.
A veces el sitio es el nido.
Huevos preparados para no rodar fácilmente
En algunas aves que nidifican sobre repisas estrechas, los huevos poseen formas particularmente puntiagudas o piriformes.
Cuando se mueven, tienden a describir trayectorias más circulares en lugar de rodar directamente en línea recta.
Esto puede reducir la probabilidad de que caigan desde el borde.
La seguridad no depende únicamente de la construcción.
Incluso la geometría del huevo puede participar.
El colibrí — una pequeña copa flexible
Los colibríes construyen nidos diminutos, frecuentemente utilizando fibras vegetales, partes suaves de plantas y telarañas.
La seda de araña proporciona una característica especialmente interesante: elasticidad.
Conforme los polluelos crecen, el nido puede expandirse en cierta medida.
Esto permite que una estructura inicialmente pequeña continúe alojando a crías cuyo tamaño aumenta rápidamente.
Una tela natural utilizada como material de ingeniería
Las telarañas son ligeras, resistentes y flexibles.
Además pueden utilizarse para unir el nido a una rama.
El colibrí no necesita producir este material.
Lo encuentra y lo incorpora.
Una estructura fabricada por una araña termina convirtiéndose en material de construcción para un ave.
Las relaciones dentro de un ecosistema pueden aparecer incluso en algo tan pequeño como un hilo.
El águila — un nido que crece año tras año
En el extremo opuesto encontramos grandes aves rapaces.
Algunas águilas utilizan enormes plataformas de ramas que pueden ser reparadas y ampliadas durante varias temporadas.
Con el tiempo, estas estructuras pueden alcanzar dimensiones impresionantes.
Una base fuerte necesita soportar adultos grandes, huevos y posteriormente polluelos.
La escala del nido guarda relación con las necesidades del animal.
Los nidos, una casa para la nueva pareja
Construir en pareja
En numerosas especies, macho y hembra participan en diferentes grados en la construcción.
Uno puede transportar materiales mientras otro los organiza.
En otras especies, uno de los sexos realiza la mayor parte del trabajo.
El comportamiento varía enormemente.
Pero el resultado depende de una secuencia de acciones coordinadas antes de que comience la incubación.
Elegir dónde construir puede ser tan importante como construir
Una estructura magnífica colocada en el lugar equivocado puede fracasar.
Las aves necesitan considerar factores como disponibilidad de soporte, exposición al clima, presencia de depredadores y cercanía de alimento.
Un nido puede ocultarse entre hojas, situarse sobre agua, colocarse en un acantilado o encontrarse bajo tierra.
La selección del sitio forma parte de la estrategia.
La orientación también puede importar
En determinados ambientes, la dirección de la entrada puede modificar cuánto viento, lluvia o radiación solar llega al interior.
Las características exactas dependen de la especie y del lugar.
La arquitectura interactúa continuamente con el ambiente.
Un nido no existe aislado.
Funciona dentro de temperatura, humedad, viento y vegetación específicos.
El problema de mantener una temperatura apropiada
Dentro de un huevo ocurre un complejo proceso de desarrollo.
El embrión necesita mantenerse dentro de un rango térmico apropiado.
Por eso el aislamiento del nido es importante.
Plumas, hierbas y materiales suaves pueden reducir la pérdida de calor.
La forma también puede limitar la exposición al viento.
En otras especies, sombra y ventilación ayudan a evitar temperaturas excesivas.
Un nido también debe respirar
Aislar demasiado podría producir nuevos problemas.
La humedad necesita mantenerse dentro de límites adecuados y el intercambio de aire continúa siendo importante.
Por eso un buen nido no es simplemente una caja cerrada.
Los materiales permiten cierto movimiento de aire.
La misma estructura debe proteger y ventilar.
Esconder la nueva vida
Los huevos y polluelos representan alimento para numerosos depredadores.
El camuflaje del nido puede ser fundamental.
Algunas aves utilizan musgo, líquenes y materiales semejantes a la superficie donde construyen.
Otras esconden la entrada.
Algunas construyen túneles.
Otras utilizan lugares casi inaccesibles.
Una parte importante de la arquitectura consiste simplemente en conseguir que el nido no sea encontrado.
Incluso el comportamiento de los padres puede proteger la estructura
Los adultos pueden evitar volar directamente hacia el nido cuando sienten que un depredador los observa.
Algunas especies producen llamadas de alarma.
Otras realizan conductas destinadas a atraer al atacante lejos de huevos y crías.
Construcción y comportamiento trabajan conjuntamente.
El mejor nido todavía necesita padres capaces de protegerlo.
Una construcción sin planos dibujados
Lo extraordinario es que las aves no necesitan planos arquitectónicos sobre papel.
No estudian resistencia de materiales en una universidad.
No calculan matemáticamente tensiones o coeficientes térmicos.
Sin embargo, realizan comportamientos complejos que producen estructuras funcionales.
El sistema nervioso coordina una secuencia de acciones que incluye encontrar, reconocer, transportar y colocar materiales.
El comportamiento constructor forma parte de la biología de cada especie.
Aprendizaje y experiencia también pueden participar
Esto no significa que toda construcción sea idéntica desde el primer intento.
En algunas aves, la experiencia puede mejorar determinadas habilidades y la disponibilidad de materiales modifica el resultado.
Instinto y aprendizaje pueden participar conjuntamente.
El ave posee predisposiciones conductuales, pero también responde a las condiciones reales que encuentra.
La construcción es flexible dentro de ciertos límites.
Un huevo frágil rodeado de enormes cuidados
Todo este esfuerzo tiene un propósito inmediato.
Proteger algo extremadamente vulnerable.
El huevo contiene un organismo en formación. Necesita oxígeno, temperatura adecuada y protección física.
Después aparecerá un polluelo que, en muchas especies, será incapaz de volar y dependerá completamente de sus padres.
El nido constituye el primer ambiente exterior de esa nueva vida.
Arquitectura para una generación que todavía no ha nacido
Existe algo especialmente hermoso en esta conducta.
Muchas aves comienzan a construir antes de que exista el huevo.
Recogen materiales.
Trabajan.
Preparan.
Todo para una vida que todavía no ha aparecido.
El refugio existe antes que el polluelo.
Cuando la naturaleza también construye
El libro de Job declara:
“Y en efecto, pregunta ahora a las bestias, y ellas te enseñarán; a las aves de los cielos, y ellas te lo mostrarán.”
(Job 12:7)
Pocas cosas ilustran mejor esa invitación que observar la construcción de un nido.
Podemos estudiar fuerzas, materiales, aislamiento térmico, comportamiento y biomecánica.
Una golondrina nos enseña sobre barro.
Un tejedor sobre fibras.
Un colibrí sobre elasticidad.
Un megapodio sobre regulación de temperatura.
Cada especie presenta una solución diferente.
Una casa para la nueva vida
Jesús mismo utilizó los nidos como una imagen familiar cuando dijo:
“Las zorras tienen guaridas, y las aves del cielo nidos.”
(Mateo 8:20)
La Biblia no pretende explicar la ingeniería estructural de los nidos ni describir los mecanismos neurológicos del comportamiento constructor. Estas preguntas corresponden a la zoología, la etología, la física y la ciencia de materiales.
Las Escrituras nos invitan, sin embargo, a contemplar la creación y reconocer sabiduría en ella:
“¡Cuán innumerables son tus obras, oh Jehová! Hiciste todas ellas con sabiduría; la tierra está llena de tus beneficios.”
(Salmo 104:24)
Los nidos extraordinarios ofrecen una magnífica oportunidad para hacerlo. Una pequeña ave puede tomar fibras vegetales y convertirlas en una cesta. Otra recoge barro hasta formar paredes. Una utiliza telarañas para construir una copa flexible, mientras otra excava un túnel dentro de la tierra. Algunas levantan montículos capaces de proporcionar calor y otras encuentran una pequeña repisa en un acantilado donde comenzar una familia.
Los materiales cambian.
Las formas cambian.
Los lugares cambian.
Pero existe algo que se repite: una nueva vida necesita protección.
Desde la perspectiva bíblica, conocer la complejidad de estas construcciones aumenta nuestra admiración. Los nidos nos recuerdan que la sabiduría del Creador puede contemplarse no solamente en la anatomía de una criatura, sino también en aquello que sabe hacer: seleccionar materiales, aprovechar las propiedades del ambiente y construir un lugar donde huevos frágiles y pequeños polluelos puedan comenzar su vida protegidos.
Referencias
Escrituras consultadas
- Job 12:7-10.
- Salmo 84:3.
- Salmo 104:12, 17, 24.
- Salmo 111:2.
- Proverbios 3:19.
- Mateo 8:20.
Bibliografía científica
- Hansell, M. Bird Nests and Construction Behaviour. Cambridge University Press.
- Collias, N. E. & Collias, E. C. Nest Building and Bird Behavior. Princeton University Press.
- Deeming, D. C. & Reynolds, S. J. (eds.). Nests, Eggs, and Incubation. Oxford University Press.
- Mainwaring, M. C. y colaboradores. Estudios sobre función, arquitectura y variación de los nidos de aves.
- Heenan, C. B. Investigaciones sobre propiedades térmicas de nidos y selección de materiales.
Investigación científica especializada
- Hansell, M. Estudios sobre comportamiento constructor, selección de materiales y arquitectura de nidos.
- Walsh, P. T. y colaboradores. Investigaciones sobre propiedades térmicas y aislamiento.
- Mainwaring, M. C. y colaboradores. Estudios sobre ubicación, protección frente a depredadores y microclima del nido.
- Investigaciones sobre nidos tejidos, construcción con barro y utilización de telarañas por distintas especies.
- Estudios sobre regulación térmica de montículos de incubación construidos por megapodios.
Organizaciones y recursos científicos
- Cornell Lab of Ornithology. Recursos sobre comportamiento reproductivo y construcción de nidos.
- Smithsonian Institution. Información científica sobre aves y arquitectura animal.
- Audubon. Recursos sobre nidificación y cuidado parental de aves.
- British Trust for Ornithology. Estudios sobre reproducción y selección de sitios de nidificación.
- BirdLife International. Información sobre ecología y conservación de aves de todo el mundo.
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