Por el Dr. Elio M Rivera
En 2020, mientras gran parte del mundo atravesaba meses difíciles, apareció inesperadamente en el cielo un espectáculo que millones de personas podían contemplar desde sus propias ciudades y hogares.
Era el cometa NEOWISE, uno de los cometas más impresionantes observados a simple vista en el hemisferio norte en las últimas décadas.
El cometa Neowise
Y a diferencia de los grandes cometas de siglos anteriores, esta vez millones de cámaras y teléfonos estaban preparados para fotografiarlo.
Primero lo descubrió un telescopio espacial
El cometa fue descubierto el 27 de marzo de 2020 por la misión espacial NEOWISE de NASA.
Su nombre científico es C/2020 F3 (NEOWISE).
Cuando fue descubierto todavía no era el gran espectáculo que posteriormente contemplaríamos. Pero conforme se acercaba al Sol aumentó su actividad.
El 3 de julio de 2020 pasó por su punto más cercano al Sol, a unos 43 millones de kilómetros de nuestra estrella.
Sobrevivió al encuentro.
Y entonces comenzó el espectáculo.
Una imagen que parecía sacada de una pintura
Durante julio de 2020, NEOWISE se hizo visible a simple vista desde muchos lugares del hemisferio norte.
Presentaba un núcleo aparentemente brillante, una extensa coma y una hermosa cola de polvo que en numerosas fotografías parecía abrirse como un abanico. También desarrolló una cola de iones más tenue.
La escena podía ser extraordinaria. NEOWISE sobre montañas. Sobre lagos. Sobre desiertos. Sobre ciudades.
La estación espacial internacional observando el cometa Neowise
Incluso fue fotografiado desde la Estación Espacial Internacional, con la curvatura de la Tierra debajo.
Por eso NEOWISE posee algo especialmente útil para nuestra generación: tenemos una enorme cantidad de fotografías modernas de alta calidad que permiten estudiar y recrear con gran fidelidad su verdadera apariencia.
Pasó relativamente cerca de nosotros
El 23 de julio de 2020, NEOWISE realizó su máxima aproximación a la Tierra.
Pasó a unos 103 millones de kilómetros de nuestro planeta.
No representaba un peligro.
Pero su posición, su actividad y la geometría de su encuentro con el Sol permitieron que millones de personas disfrutaran de un espectáculo poco común.
En algunos lugares podía localizarse incluso cerca del famoso grupo de estrellas de la Osa Mayor, proporcionando una referencia relativamente sencilla para quienes intentaban encontrarlo.
Un visitante que no veremos nuevamente
Aquí aparece una de las características más impresionantes de NEOWISE.
No es como el cometa Halley, que regresa aproximadamente cada 75 o 76 años.
Su órbita es muchísimo más larga.
Los cálculos indican que podría tardar aproximadamente 6,800 años en regresar a las regiones interiores del sistema solar.
Pensemos en lo que eso significa.
Quienes levantaron los ojos durante aquellas noches de julio de 2020 contemplaron un objeto que ningún ser humano vivo volverá a observar en su próximo regreso.
Muchas generaciones pasarán antes de que NEOWISE vuelva a acercarse al Sol.
El cometa de la generación de las cámaras digitales
Los seres humanos han observado grandes cometas durante miles de años.
Pero NEOWISE apareció en un momento completamente diferente de nuestra historia.
Millones de personas tenían una cámara en el bolsillo.
Astrónomos profesionales podían estudiarlo con instrumentos modernos.
Astronautas podían fotografiarlo desde el espacio.
Y las imágenes podían recorrer el planeta en segundos.
Por eso conservamos un extraordinario registro visual de su paso.
Personas que nunca habían utilizado un telescopio salieron simplemente para mirar hacia arriba.
Durante unas semanas, un pequeño viajero del sistema solar consiguió nuevamente algo que los cometas han hecho durante generaciones:
hacer que la humanidad levantara los ojos al cielo.
David escribió:
“Cuando veo tus cielos, obra de tus dedos,
La luna y las estrellas que tú formaste,
Digo: ¿Qué es el hombre, para que tengas de él memoria?”
Salmo 8:3-4, RVR1960
NEOWISE apareció, brilló durante un breve período y continuó su viaje.
Nosotros conservamos las fotografías.
Pero el cometa sigue alejándose.
Quizá eso sea parte de lo que hace tan especiales a ciertos fenómenos de la creación: podemos estudiarlos, fotografiarlos y comprenderlos, pero algunas veces también debemos detenernos a contemplarlos, porque sabemos que no volveremos a verlos.
Referencias científicas
- NASA Science. Información sobre el descubrimiento y observaciones del cometa C/2020 F3 (NEOWISE).
NASA Science: Comet NEOWISE - NASA/JPL. Datos orbitales y trayectoria del cometa C/2020 F3 (NEOWISE).
NASA/JPL Solar System Dynamics - NASA. Fotografías y observaciones del cometa NEOWISE desde la Tierra y el espacio.
NASA
Referencia bíblica
- Salmo 8:3-4.
Libro recomendado
