Por el Dr. Elio M Rivera
Durante meses, millones de personas alrededor del mundo pudieron salir de sus casas, levantar los ojos y contemplar uno de los espectáculos astronómicos más impresionantes de tiempos modernos.
Era el cometa Hale-Bopp.
A diferencia del cometa Halley, conocido desde la antigüedad por sus regresos periódicos, Hale-Bopp era un visitante que nadie esperaba. Fue descubierto en 1995 y, conforme se aproximaba al Sol, se hizo cada vez más brillante hasta convertirse en el llamado Gran Cometa de 1997.
El Hale-Bopp, dos personas lo descubrieron la misma noche
El 23 de julio de 1995 ocurrió algo extraordinario.
Dos observadores estadounidenses, Alan Hale y Thomas Bopp, descubrieron independientemente el mismo cometa durante la misma noche.
Hale lo observó desde Nuevo México y Bopp desde Arizona.
El objeto recibió los apellidos de ambos: Hale-Bopp.
Lo sorprendente era la distancia.
Cuando fue descubierto se encontraba todavía más allá de la órbita de Júpiter, mucho más lejos del Sol que la mayoría de los cometas cuando son descubiertos.
Y ya era suficientemente brillante para ser detectado.
Eso hizo pensar a los astrónomos que algo extraordinario podía aproximarse.
En 1997 el espectáculo comenzó. El cometa Hale-Bopp despertando
Las expectativas se cumplieron.
A principios de 1997 Hale-Bopp se convirtió en un objeto espectacular visible a simple vista. Presentaba una brillante cabeza y dos colas claramente diferentes en muchas fotografías: una cola de polvo y otra de gas ionizado.
Pero lo excepcional no fue solamente su brillo.
Fue también cuánto tiempo permaneció visible.
Hale-Bopp pudo observarse a simple vista durante aproximadamente 18 meses, un período extraordinariamente largo para un cometa.
Para millones de personas no fue necesario tener un gran telescopio.
El espectáculo estaba allí.
Solamente había que salir y mirar hacia arriba.
Un núcleo extraordinariamente grande
Una de las razones de la gran actividad de Hale-Bopp era el tamaño de su núcleo.
Las estimaciones indican que tenía alrededor de 60 kilómetros de diámetro, aunque determinar el tamaño exacto de un núcleo cometario desde grandes distancias tiene cierta incertidumbre.
Eso lo convierte en un núcleo considerablemente mayor que el de muchos cometas conocidos.
Su gran superficie podía liberar enormes cantidades de gas y polvo mientras recibía la energía del Sol.
El resultado fue aquella espectacular coma y sus enormes colas.
Un visitante que probablemente no volveremos a ver
Aquí Hale-Bopp es completamente diferente de Halley.
Halley regresa aproximadamente cada 75 o 76 años.
Hale-Bopp posee una órbita muchísimo más larga.
Después de su encuentro con los planetas y las modificaciones gravitatorias de su trayectoria, los cálculos indican que podría tardar más de dos mil años en regresar a las regiones interiores del sistema solar.
Esto significa que quienes contemplaron Hale-Bopp en 1997 probablemente presenciaron algo que ninguna generación humana volverá a observar durante muchos siglos.
Piense en ello.
Durante meses estuvo allí, visible sobre nuestras ciudades.
Después continuó su viaje.
Ahora se aleja hacia las regiones exteriores del sistema solar.
Las personas que lo vimos en 1997 desapareceremos mucho antes de que regrese.
Muchas generaciones nacerán y morirán.
Las ciudades serán diferentes.
La tecnología será diferente.
Y, si su trayectoria continúa como se calcula, algún día una generación lejana podría volver a contemplarlo.
Una oportunidad que duró solamente un momento de su enorme viaje
Hale-Bopp nos ayuda a comprender las enormes escalas de tiempo y distancia involucradas en las órbitas cometarias.
Nosotros observamos solamente una pequeña parte de su recorrido.
Para nosotros fueron unos meses extraordinarios.
Para el cometa era solamente una breve etapa de una órbita que se extiende durante siglos.
El salmista escribió:
“Los cielos cuentan la gloria de Dios,
Y el firmamento anuncia la obra de sus manos.”
Salmo 19:1, RVR1960
Hale-Bopp hizo precisamente eso para una generación moderna: consiguió que millones de personas levantaran nuevamente los ojos.
No necesitaban comprender todas las ecuaciones de su órbita para maravillarse.
Allí estaba.
Un enorme viajero iluminado por el Sol, atravesando silenciosamente nuestro cielo antes de continuar un viaje que durará muchas generaciones.
Algunos espectáculos de la creación se repiten cada día. Otros quizá solamente tengamos la oportunidad de contemplarlos una vez en toda nuestra vida. Hale-Bopp fue uno de ellos.
Referencias científicas
- NASA/JPL. Información y datos científicos sobre el cometa Hale-Bopp.
NASA/JPL: Comet Hale-Bopp - NASA Astronomy Picture of the Day. Archivo de imágenes y observaciones del cometa Hale-Bopp durante su espectacular aparición.
NASA APOD
Referencia bíblica
- Salmo 19:1.
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