Por el Dr. Elio M Rivera
En una noche despejada podemos observar miles de estrellas, pero unas pocas llaman inmediatamente nuestra atención.
Sirio, Canopus, Arturo y Vega se encuentran entre las más brillantes del cielo nocturno.
Pero aquí aparece una pregunta interesante:
¿por qué unas estrellas parecen muchísimo más brillantes que otras?
La respuesta nos ayudará a descubrir que nuestros ojos no siempre nos revelan el verdadero tamaño o poder de una estrella.
Sirio: la estrella más brillante del cielo nocturno
Después del Sol, Sirio es la estrella que vemos más brillante desde la Tierra durante la noche.
Se encuentra en la constelación del Can Mayor, a unos 8.6 años luz de nosotros.
Sirio parece tan brillante por dos razones importantes: produce bastante luz y, comparada con muchas otras estrellas, se encuentra relativamente cerca.
En realidad, Sirio es un sistema de dos estrellas: Sirio A y una pequeña compañera llamada Sirio B, una enana blanca.
Para encontrar Sirio existe una referencia sencilla.
Busque las tres estrellas del cinturón de Orión. Si prolonga imaginariamente esa línea en la dirección adecuada, llegará aproximadamente hasta Sirio.
Su intenso brillo hace que sea difícil confundirla.
Canopus: la segunda más brillante
Después de Sirio aparece Canopus, la segunda estrella más brillante del cielo nocturno.
Aquí comienza una sorpresa.
Canopus se encuentra aproximadamente a 310 años luz de nosotros, muchísimo más lejos que Sirio.
Entonces, ¿cómo puede verse tan brillante?
Porque Canopus es intrínsecamente enormemente luminosa.
Aunque está decenas de veces más lejos que Sirio, produce tanta luz que todavía destaca poderosamente en nuestro cielo.
Este contraste nos enseña una regla fundamental:
una estrella puede parecernos brillante porque está cerca o porque realmente produce una cantidad extraordinaria de luz.
Arturo: una gigante anaranjada
Arturo, en la constelación de Boyero, es otra de las estrellas más brillantes que podemos contemplar.
Se encuentra aproximadamente a 37 años luz y posee un característico tono anaranjado.
Arturo es una estrella gigante, mucho mayor que nuestro Sol.
Existe un famoso truco para localizarla utilizando la Osa Mayor.
Observe la curva formada por las estrellas del mango del Gran Carro y continúe imaginariamente ese arco.
“Siga el arco hasta Arturo.”
Es una de las maneras más sencillas de comenzar a orientarse en el cielo nocturno.
Vega: una brillante estrella azul-blanca
Vega, situada aproximadamente a 25 años luz, es una de las estrellas más conocidas del hemisferio norte.
Su color es blanco con un ligero tono azulado, indicándonos que su superficie es considerablemente más caliente que la del Sol.
Sirio y Deneb
Durante el verano del hemisferio norte, Vega forma junto con Deneb y Altair una figura muy fácil de reconocer llamada el Triángulo de Verano.
No es una constelación oficial, sino un asterismo: una figura reconocible formada por estrellas pertenecientes a diferentes constelaciones.
Encontrar este enorme triángulo es otra excelente manera de comenzar a conocer el cielo.
Una estrella puede engañar a nuestros ojos
Comparemos ahora algunas de ellas.
Sirio está a 8.6 años luz.
Vega, a unos 25.
Arturo, a unos 37.
Canopus, a unos 310.
Sin embargo, todas destacan extraordinariamente desde la Tierra.
Esto ocurre porque el brillo que percibimos depende principalmente de dos cosas: cuánta luz produce realmente la estrella y qué tan lejos se encuentra de nosotros.
Los astrónomos distinguen por ello entre magnitud aparente, que describe qué tan brillante vemos una estrella desde la Tierra, y magnitud absoluta, que permite comparar su luminosidad colocando imaginariamente las estrellas a una misma distancia estándar.
Así podemos separar apariencia y realidad.
Sirio y Deneb
Deneb nos proporciona un ejemplo extraordinario
Aquí podemos llevar la comparación todavía más lejos.
Deneb, una de las estrellas del Triángulo de Verano, no parece tan brillante como Sirio.
Sin embargo, Deneb está enormemente más lejos: las estimaciones la sitúan a más de dos mil años luz.
Si una estrella situada a semejante distancia todavía puede distinguirse claramente a simple vista, significa que debe producir una cantidad extraordinaria de luz.
Sirio domina nuestro cielo principalmente porque está relativamente cerca.
Deneb consigue llamar nuestra atención desde una distancia inmensa porque es una estrella extraordinariamente luminosa.
Nuestros ojos solamente ven puntos.
La astronomía nos permite descubrir lo que realmente representan.
Un pequeño mapa para comenzar a reconocerlas
No necesitamos memorizar todo el cielo.
Podemos comenzar con tres referencias muy sencillas:
Orión → Sirio.
Osa Mayor → Arturo.
Triángulo de Verano → Vega, Deneb y Altair.
Una vez que reconocemos algunas estrellas importantes, el cielo deja de parecer una colección desordenada de puntos.
Comenzamos a orientarnos.
Y noche tras noche podemos regresar y encontrarlas nuevamente.
La Biblia dice:
“Él cuenta el número de las estrellas;
A todas ellas llama por sus nombres.”
Salmo 147:4, RVR1960
Nosotros apenas estamos aprendiendo algunos de esos nombres.
Sirio.
Canopus.
Arturo.
Vega.
Deneb.
Altair.
Y conforme aprendemos a reconocerlas ocurre algo hermoso: el cielo nocturno deja de ser solamente algo que miramos y comienza a convertirse en algo que conocemos.
Referencias científicas
- NASA. Información científica y educativa sobre las estrellas, su luminosidad, temperatura y características.
NASA Science: Stars - Encyclopaedia Britannica. Información astronómica sobre Sirio y otras estrellas brillantes.
Encyclopaedia Britannica: Sirius
Referencia bíblica
- Salmo 147:4.
Libro recomendado
