Por el Dr. Elio M Rivera
En el artículo anterior vimos qué es un cometa y cómo se transforma cuando se acerca al Sol. Ahora vamos a concentrarnos solamente en una pregunta: ¿qué materiales contiene?
Aunque desde la Tierra un cometa puede parecer una delicada luz en el cielo, su núcleo es una mezcla de hielos, polvo, roca y compuestos químicos.
No contiene solamente hielo de agua
Una parte importante de muchos cometas es agua congelada, pero no es el único hielo presente. Los científicos han detectado también sustancias congeladas como dióxido de carbono, monóxido de carbono, metano y amoníaco, además de otros compuestos.
Estos materiales pueden permanecer congelados cuando el cometa se encuentra en las regiones extremadamente frías del sistema solar.
Mezclados con ellos existen granos de polvo y minerales, incluyendo materiales que contienen silicio, hierro, magnesio y otros elementos.
Los cometas no solo contienen agua y minerales, también contienen moléculas orgánicas
Uno de los descubrimientos más interesantes es que los cometas contienen compuestos orgánicos, es decir, moléculas basadas principalmente en carbono combinadas con otros elementos.
Esto no significa que exista vida en los cometas. En química, la palabra orgánico no significa necesariamente “vivo”.
Por ejemplo, la misión Rosetta, que estudió el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, detectó diferentes moléculas orgánicas. También se encontró glicina, un aminoácido que en la Tierra participa en la formación de proteínas.
El descubrimiento no demuestra vida. Lo que demuestra es algo diferente y científicamente interesante: moléculas químicamente complejas pueden encontrarse también en pequeños cuerpos del sistema solar.
¿De que esta hecho un cometa? Agua, dióxido de carbono, monóxido de carbono y otros materiales.
Un núcleo mucho más oscuro de lo que imaginamos
Podríamos pensar que un objeto lleno de hielo debería parecer blanco y brillante.
Sin embargo, muchos núcleos cometarios son extraordinariamente oscuros.
El cometa 67P estudiado por Rosetta, por ejemplo, posee una superficie oscura rica en polvo y materiales que contienen carbono.
Por eso la espectacular apariencia de un cometa activo puede resultar engañosa. Debajo de aquella hermosa coma y sus colas existe un núcleo oscuro, irregular y compuesto por una mezcla compleja de materiales.
Podemos analizar un cometa sin traerlo a la Tierra
Cuando el cometa se acerca al Sol y libera gases y polvo, los científicos pueden estudiar ese material mediante instrumentos que analizan su luz y composición.
Pero hemos conseguido algo todavía más extraordinario.
La misión Stardust de NASA atravesó el material expulsado por el cometa Wild 2, recogió pequeñas partículas y las trajo de regreso a la Tierra en 2006.
Los científicos pudieron entonces colocar material procedente de un cometa directamente bajo sus instrumentos de laboratorio.
Así, lo que durante siglos fue solamente una misteriosa luz atravesando el cielo terminó convirtiéndose en pequeñas partículas que los seres humanos podían estudiar en la Tierra.
Una pequeña mezcla con mucha información
Un cometa puede parecer sencillo: hielo, roca y polvo.
Pero al examinarlo encontramos agua congelada, diferentes gases, minerales y moléculas basadas en carbono.
Cada componente proporciona información acerca de la extraordinaria diversidad química existente dentro de nuestro sistema solar.
El salmista escribió:
“¡Cuán innumerables son tus obras, oh Jehová!
Hiciste todas ellas con sabiduría.”
Salmo 104:24, RVR1960
Incluso un pequeño cuerpo oscuro que viaja por las regiones frías del sistema solar contiene una sorprendente variedad de materiales.
A veces no necesitamos mirar algo más grande para aumentar nuestro asombro. Basta observar más de cerca.
Referencias científicas
- NASA Science. Información sobre la composición y características de los cometas.
NASA Science: Comets - European Space Agency. Resultados científicos de la misión Rosetta y el estudio del cometa 67P.
ESA: Rosetta - NASA Science. Misión Stardust y retorno de partículas del cometa Wild 2.
NASA Science: Stardust
Referencia bíblica
- Salmo 104:24.
Libro recomendado
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